处一家米行前的客人，随口问道：“哦，是什么？”

　　“老而不羞！”曹颙笑答。庄先生转头瞥了他一眼，回过身来自己也笑了。

　　这次出来，除了魏黑、小满外，还有吴氏兄弟里的老二吴盛与七个长随。吴盛的哥哥如今已经成亲，娶得就是在曹颙身边当过差的钗儿，两人是上个月末成亲的。曹颙见他虽然年轻，但是处事稳重妥帖，便让他做了护院头，因此没有跟来。

　　拢共算起来十二人，庄先生觉得人多有些扎眼，便将人分了两拨。小满与另外两个面嫩些的长随跟着曹颙与他，魏黑、吴盛带着另外五个人。大家一前一后，看着完全不是一路人。

　　曹颙他们这边，是富家少爷带着管家小厮；魏黑那边的都是壮汉，看着就带了几分彪悍之气，就是在武风很是强悍的山东地界，看着也让人生出退避三尺之心。尤其魏黑，长得高大魁梧不说，还罩了一只眼睛，满脸的凶肉。

　　曹颙顺着庄先生视线望去，也看到那家米行，人来人往的，买卖真是兴隆。

　　两人彼此对视一眼，有些不解，不知为何大兴与沂州的情形差了这些。沂州那边，不少米行都没有存粮了；就是仍在开门营业的，因价钱太高的缘故，客人也没有这样多。

　　空气中传来浓郁的酒香，曹颙他们大早出来的，赶了一上午路，不禁有些饥肠辘辘。

　　正赶巧，在米行正对过，是家二层高的酒楼，曹颙便指了指招牌，对庄先生道：“先生，咱们过去用饭吧！”庄先生也正是这个打算，当即道好。

　　进了酒楼，曹颙看着挨着窗口已经坐了一桌客人，便示意小满身后的那个少年问话。

　　那少年姓任，名季勇，是沂州虎威武馆馆主任虎的四子。虎威武馆就是曹颂眼下每日必去的地方，沂州城最大的武馆。

　　任虎虽然是个武夫，却是个地道的官迷。因他自幼没读过书，大字不识几个，便将全部希望都搁在四个儿子身上。偏生这几个小子不仅遗传了父亲的好身手，还遗传了父亲的浆糊脑袋，念了好几年书，不过是识得《百家姓》、《千字文》罢了。

　　任虎为了逼几个儿子读书上进，没少用鞭子给儿子们“紧紧皮子”、“长长教训”。不过打完老大打老二、打完老二打老三，一直打到老四都十五了，也不见他们有所长进，终究只能是熄了让儿子们考取功名的念头。

　　然，曹颂的到来，却使得任虎有种“绝处逢生”之感。

　　这老话说的好，“宰相门房七品官”，曹家大人眼下虽说只是道台，离宰相还差得远，但是这是说不准的事啊。就算升不上宰相，熬上几年升个三品二品的应该不成问题。那样的话，离一品宰相不就是差不离，就算门房算不得七品，八品、九品也该有吧。

　　这样想着，任虎对曹颂极

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